Viaje a las estrellas (y a los planetas) desafiando la velocidad de la luz

El inversionista en Internet y filántropo de las ciencias Yuri Milner, y el físico Stephen Hawking anunciaron el proyecto Breakthrough Starshot para desarrollar una misión a las estrellas a 100 millones de millas por hora dentro de una generación.

El programa consta de $100 millones para investigación e ingeniería, a fin de buscar la validación de concepto del uso de haces de luz para propulsar 'nanonaves' de pocos gramos al 20% de la velocidad de la luz. Una posible misión de sobrevuelo podría alcanzar Alfa Centauri en el transcurso aproximado de 20 años a partir de su lanzamiento.

La dirección del programa estará a cargo de Pete Worden, es director del Centro de Investigación Ames de la NASA, y contará con la asesoría de un comité de científicos e ingenieros de reconocida trayectoria internacional. La Junta Directiva estará conformada por Stephen Hawking, Yuri Milner y Mark Zuckerberg.

En días que se cumplen 55 años del primer viaje al espacio protagonizado por Yuri Gagarin, y casi medio siglo después del primer 'alunizaje', Breakthrough Starshot lanza los preparativos para el siguiente gran paso: llegar a las estrellas.

El sistema estelar Alfa Centauri está a 25 billones de millas (4,37 años luz) de la Tierra. La nave espacial más rápida al día de hoy necesitaría unos 30.000 años para llegar. Breakthrough Starshot busca determinar si una nanonave de pocos gramos, con velas impulsadas por un haz de luz, puede volar a una velocidad más de mil veces mayor. Lleva el enfoque de Silicon Valley a los viajes espaciales y capitaliza los avances exponenciales en ciertas áreas de la tecnología desde el inicio del siglo XXI.

Ann Druyan, Producer, Co-Founder y CEO de Cosmos Studios; Zac Manchester, Harvard University; Yuri Milner, Stephen Hawking, Dennis Stanton Avery, Sally Tsui Wong, Freeman Dyson, Mae Jamison, Peter Worden, Avi Loeb, Frank B. Baird,  y Philip Lubin.

Breakthrough Starshot busca llevar las economías de escala a la escala astronómica. El StarChip puede producirse en masa al costo de un iPhone y puede enviarse en numerosas misiones a fin de garantizar redundancia y cobertura. El proyector de luz es modular y escalable. Se espera que una vez ensamblado y con la madurez tecnológica concretada, el costo de cada lanzamiento descienda hasta unos cuantos cientos de miles de dólares.

Se espera que la etapa de investigación e ingeniería dure una serie de años. Después, el desarrollo de la ulterior misión a Alfa Centauri requerirá de un presupuesto comparable con los experimentos científicos actuales de mayor envergadura, e implicará:

- Construir un proyector de luz de pocos kilómetros en tierra y a una gran altitud en condiciones secas.

- Generar y almacenar unas cuantas horas gigavatios de energía por lanzamiento.

- Lanzar una 'nave nodriza' con miles de nanonaves a una órbita de gran altitud.

- Aprovechar la tecnología de óptica adaptativa en tiempo real a fin de compensar los efectos atmosféricos.

- Concentrar el haz de luz sobre la vela de luz para acelerar las nanonaves de manera individual hasta la velocidad objetivo en minuto.

- Explicar las colisiones de polvo interestelar camino al objetivo.

Captar imágenes de un planeta y otros datos científicos, y transmitirlos a la Tierra con un sistema compacto de comunicaciones de láser a bordo.

- Usar el mismo proyector de luz que lanzó las nanonaves para recibir sus datos hasta cuatro años después.

El sistema propuesto de propulsión por luz está en una escala que supera significativamente cualquier análogo operativo actual. La naturaleza misma del proyecto exige cooperación y apoyo mundial.

Los astrónomos consideran que es razonable suponer la probabilidad de que exista un planeta similar a la Tierra en las 'zonas habitables' del sistema de tres estrellas de Alfa Centauri. Se están desarrollando y mejorando varios instrumentos científicos, tanto en tierra como en el espacio, que pronto identificarán y caracterizarán a planetas alrededor de las estrellas cercanas.

"La historia humana se hace con grandes saltos", dijo Yuri Milner, fundador de las iniciativas Breakthrough. "Hoy se cumplen 55 años desde que Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio. Ahora nos preparamos para el siguiente gran salto: llegar a las estrellas".

"La Tierra es maravillosa, pero podría no durar para siempre", comentó Stephen Hawking, "Tarde o temprano habremos de recurrir a las estrellas. Breakthrough Starshot es un primer paso muy emocionante en esa aventura".